De nombreux travailleurs occupant des emplois à bas salaire ne gagnent pas assez pour subvenir à leurs besoins de base dans la communauté où ils vivent. Des chercheurs du MIT ont mis au point le calculateur du salaire vital en utilisant des données actuelles et encouvrant les dépenses de la vie courante, afin de permettre aux communautés de comprendre ce qu'il en coûte à un travailleur à temps plein pour répondre à ses besoins de base. Le salaire de subsistance est le seuil minimum nécessaire pour maintenir l'autosuffisance économique sans avoir recours aux programmes d'aide publique et sans être confronté à une grave insécurité en matière de logement ou d'alimentation.